En aras de buscar un modelo futurista, Mercedes buscó ir más allá a través del F 200 Imagination Concept, un coche que se conducía con un joystick en vez de con un volante. Este coche, que se lanzó en 1996, se vio por última vez en junio en el London Concours 2022, dentro la sección ‘Coachbuilts and Concepts’.  

Cuando fue presentado en el Salón de París de 1996 ya pudimos ver un elegante coupé de dos puertas, que anticipó características que después llegarían a producción. Los diseñadores de la firma alemana se inspiraron en él para crear las formas del Mercedes CL de 1999 y también para crear el Clase S.

 Este prototipo fue de gran ayuda para mejorar diferentes elementos que se implantarían a posteriori como un sistema activo para evitar el balanceo de la carrocería, faros adaptativos o freno de estacionamiento eléctrico. Asimismo, incorporaba un techo de cristal de oscurecimiento electrónico que también vería la luz más tarde.

Su salpicadero lleno de pantallas nos recuerda a la actual Hyperscreen y las cámaras que sustituyeron a los tradicionales retrovisores ya no nos parecen tan raras: lo mismo sucede con la cámara de 360 grados.

El sistema para hacer llamadas manos libres está tan integrado como el reconocimiento de comandos de voz. Su suspensión ABC neumática, adaptativa y de dureza variable ya está presente en muchos modelos.

Con el joystick se podía girar, acelerar y frenar

Mercedes reemplazó el tradicional volante por varios joysticks con los que el F 200 Imagination podía girar, acelerar y frenar. Estaban situados en la consola central (donde iría la palanca del cambio) y en las dos puertas delanteras: sí, el copiloto también podía controlar el coche. 

El que sale en las imágenes que ilustran este artículo es, según se comentó en su día, que este es uno de los pocos prototipos que Mercedes vendió a un cliente. El precio fue un misterio, pero las elucubraciones de hace 25 años señalaban una cifra cercana a los 10 millones de dólares (9.975.062 euros).

Tras unos años, en 1998, Mercedes presentó una versión actualizada de su joystick. Lo hicieron en un Mercedes SL de la serie R129, un elemento que no llegó a la producción. Quien sabe si en un futuro próximo podría llegar el momento de rescatar el mando que hizo famoso al F 200 Imagination y, de esta manera, honrar aquel modelo, que fue pionero en muchos sentidos.