Enganchado al Honda Civic Type R: 24 horas en Japón con el mejor compacto deportivo

Hace tiempo, un amigo me dijo que hay un lugar en la bahía de Tokio llamado Hota. “Seguro que en algún lugar de Japón hay un sitio llamado 'Hatcha'. Todo lo que necesitas es un compacto deportivo ‘hot hatch’ japonés y tendrías una historia de Top Gear por excelencia”. De ahí hemos sacado la idea de contactar con Honda para conducir un Honda Civic Type R por Japón durante 24 horas.

Texto original de Ollie Kew

Por supuesto, no nos limitamos a lanzar dardos a un mapa y a buscar juegos de palabras vagos para nuestros viajes. Una rápida búsqueda sugiere que hay un distrito Hatchobori en el sur de Tokio. Bastante cerca al concepto ‘hot hatch’ con el que se conoce a los compactos deportivos. Pero no he cruzado medio mundo sólo para esto. 

Honda invitó a Top Gear a su sede para comprobar el progreso de sus eléctricos. Después de muchas reverencias y cuatro mil millones de diapositivas de PowerPoint, me han presentado baterías más delgadas, bobinados de motor ultraeficientes y calentadores de bajo voltaje. Pero nada de coches. Ni fotos, ni renders disimulados...

Con un día que matar en Tokio antes de un vuelo nocturno de vuelta a casa y un cerebro dolorido, tengo hambre de algo tangible, no de números, gráficos y promesas. Esta es la oportunidad. Sólo necesito un compacto deportivo japonés. Por suerte, mi anfitrión es muy listo y se traga mis súplicas de que le preste uno para un épico viaje por carretera.

A primera hora, estoy en un aparcamiento subterráneo bajo un bloque de oficinas de Honda frente al Palacio de Akasaka. Hay un pequeño problema: el Civic Type R japonés, idéntico al europeo, se niega a hablar inglés. No hay opción de configurar ninguna de sus lecturas en un idioma que pueda entender remotamente. Qué divertido, ¿verdad?

Por suerte, tengo un infiltrado, mi fotógrafo Toby. Toby vive aquí, habla japonés y es bastante hábil leyéndolo. Así es como me dijo que no hay opción de cambiar el idioma en la pantalla táctil. Aún así, no debería ser demasiado problema. Mi teléfono sabe a dónde vamos. Y el Civic es tranquilizadoramente familiar, acunándonos en sus asientos rojos bien acolchados.

Puede que Japón esté sumido en la preocupación por el envejecimiento de su población y el estancamiento del mercado laboral, pero cuando te cuelgan y te dejan caer en la metrópolis como la pequeña figura de Google Street View, hay pocos indicios de que este lugar esté en decadencia tras su auge tecnológico de los años ochenta.

Tokio ocupa 8.000 kilómetros cuadrados y su economía vale más que la de toda Italia, la de Brasil o la de Corea, de momento. Los japoneses no están contentos: recientemente han retrocedido al cuarto puesto en la lista de ricos mundiales, por detrás de Alemania, y su panorama político está tan fracturado como el nuestro, liderado por una coalición impopular escandalizada por la corrupción. 

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Aun así, nada de eso importa hoy. Si solo quieres pasear o conducir sin rumbo por las calles de la capital japonesa, no vas a notar nada negativo. El centro de Tokio se sigue pareciendo como si te hubieran expulsado de un hyperloop 30 años más tarde. Al menos para un ‘Gaijin’ o extranjero... Sí, también se me quedó esa palabra tras ver ‘Fast & Furious: Tokyo Drift’.

Recientemente también se ha extendido la idea de que Tokio está harta de su reputación de “educada hasta la exageración", sobre todo con los turistas descarados e insensibles. Si Japón sigue acogiendo con los brazos abiertos a extranjeros a los que no les importa o no se adhieren a su inclinada deferencia, corre el riesgo de erosionar incluso lo que significa ser japonés en primer lugar.

Hoy no hay muchos signos de ira, eso sí. Conducir este Honda Civic deportivo por Tokio en hora punta es más fácil que hacerlo por Londres en Navidad. No se tiene la sensación de que la ciudad esté detrás de ti, para abrirte la cartera y llevarse lo que quiera a cambio de una infracción menor y sin víctimas. 

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Pon el intermitente y se te dará paso. Incluso en un coche con alerones y un emblema rojo, te hacen señas para que salgas al tráfico, te invitan desde los cruces en T y, si tienes que detenerte en medio de un cruce de seis carriles para hacer una foto rápida, los que vienen detrás esperan y sólo te dejan pasar cuando están seguros de que no molestarás a nadie más. 

Para la mente europea de «fuera de mi camino», que presupone un nivel básico de idiotez de mínimo común denominador por parte de nuestros compañeros automovilistas, es un choque cultural aún mayor que la comida, la limpieza y los trenes con morro de ornitorrinco.

Hota está a una hora de camino, pero Hatchōbori está sólo a uno o dos kilómetros al este, así que decidimos dar un rodeo hacia el este pasando por el Palacio Imperial para visitar primero este último, y luego salir de la bahía. A decir verdad, Hatchōbori no era más que otra avenida anónima de apartamentos de gran altura y supermercados de tipo 'Konbini'. 

Dado que lo único que buscamos es una señal de la calle, no tardamos mucho en conseguirlo y seguir con lo que realmente buscamos: un día por las carreteras japonesas. Puede que te guste conocer un lugar a través de su comida o su música. A mí me gusta conducir por él.

Nuestra ruta hacia Hota nos lleva al sur de Shibuya (donde se encuentra el paso de cebra más famoso), saltando islas en las tierras ganadas al mar que sirven de base al aeropuerto de Haneda y a lo largo de autopistas a prueba de terremotos que reconozco de todas esas horas de investigación en PlayStation. 

Al salir de Kawasaki, nos adentramos en la Aqua-Line, el túnel de 7.000 millones de euros que lleva la autopista bajo la bahía de Tokio. Fue uno de los últimos megaproyectos pagados por la burbuja tecnológica japonesa, se inauguró en 1997 y, en dos años, los tuneadores ya aprovechaban las pistas para sus RX-7, Supras y Skylines tuneados para superar los 320 km/h.

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No nos preocupamos por los límites. Este Civic Type R es ahora muy completo. Los dos últimos eran espectaculares turismos, pero se esforzaban sin descanso en ir en contra de tu buen juicio. El último es flexible e indulgente cuando capta la indirecta de que te apetece un Honda, no un Type R. También es más agradable a la vista. Aquí nadie le presta atención, ya que eso sería descortés.

Toby me cuenta una anécdota en la que explica que los modales en la carretera de Tokio no son tan utópicos como creo (una vez fue interrogado en una comisaría por mirar el retrovisor de un taxi mientras conducía su scooter entre el tráfico) cuando la Aqua-Line irrumpe en las aguas de la bahía de Tokio, transformándose de túnel submarino a puente en un movimiento perfecto. 

Esto es lo fascinante de Japón: la infraestructura es un hito. Nosotros tenemos el Big Ben. París tiene esa torre de radio y Nueva York está llena de oficinas. En Japón, uno se maravilla ante sus viaductos, andenes de ferrocarril y vías de acceso a las autopistas que siguen el modelo de los planos rechazados de una montaña rusa. ¿Por qué nada está oxidado? ¿Por qué no hay pintadas ni abandono?

A mitad de camino por la Aqua-Line, llegamos al aparcamiento Umihotaru, un nombre decepcionante para la única estación de servicio en medio del mar. Se trata de un aparcamiento de varias plantas, un centro comercial y un área de restaurantes, todo en uno y decorado como un crucero, con cuerdas y ojos de buey, encaramado en otra isla artificial. 

Aparcamos junto a un impresionante R34 Skyline equipado con piezas Nismo, tomamos un tentempié, disfrutamos de las vistas de la megaciudad que hemos dejado atrás y volvemos a la carretera. Es como cualquier otro viaje, pero el entorno es mucho más interesante, especialmente si te gustan los coches japoneses.

Normalmente, en estos viajes tenemos un límite de tiempo. Un vuelo o la devolución de un coche de alquiler. Hoy no, lo cual es una bendición. Consideré facturarlo como una carrera contra el formidable arsenal de transporte público de Japón, pero el tren bala no circula por aquí. 

Un tren local con paradas que parece un trozo de chatarra espacial sobre un gato de carretilla serpentea desde Hota hasta Hatcho en un par de horas, pero el coche tarda la mitad, así que les ahorraré la falsa competición igualada. De vuelta a tierra firme, la carretera serpentea ahora junto al ferrocarril, a través de túneles cortos con cortados de roca cobriza.

Con las curvas, llega la diversión

El Type R cobra vida aquí. Ciertos coches sólo funcionan en el contexto del entorno en el que nacieron: mucho hierro americano, por ejemplo. Sin embargo, el Civic es tan mágico aquí, como lo era en las montañas de Snowdonia o en los pinares de Suecia, cuando ganó nuestro título de Coche del Año 2023. Era genial en ciudad y sublime en autopista.

No puedes confundirlo. La obediencia de ese tren delantero, la tenacidad del motor, la sensación de que siempre hay más apoyo disponible en la suspensión si lo necesitas. No estábamos seguros de que fuéramos a tener otro Type R, ahora que el Civic es híbrido, automático, que hay que saltar trampas de CO2 y que Honda está invirtiendo en una ambiciosa ofensiva de eléctricos. 

Pero en lo que podrían ser los últimos días del clásico coche de gasolina, turbo y manual, Honda ha definido el que podría ser el mejor de todos los tiempos. Si realmente adoras y veneras la conducción, vale la pena el dinero que cuesta. “Cincuenta de los grandes por un Honda”, se burlan los snobs. Cincuenta de los grandes por uno de los mejores coches jamás fabricados es una ganga.

Lo siento si estoy efusivo, pero es que parece que el Type R no tiene mucho apoyo en casa. Conduce un Ferrari en Italia y eres el segundo después del Papa en jerarquía vial. Para a repostar tu Dodge Challenger en California y el empleado te pedirá que abras el capó para preguntarte cuánta presión de sobrealimentación tienes. Sin embargo, a los japoneses no parece molestarles demasiado este coche.

A nadie parece interesarle mucho Hota, tampoco. La estación que he marcado como línea de meta es encantadora, construida hace más de 100 años, pero la cal se está descascarillando bajo el sol tropical y la taquilla no tiene personal. Un tren cada hora recorre las vías inmaculadas y libres de maleza. 

Un pasajero solitario se apea cuando el tren hace una pausa, echa un vistazo momentáneo a dos turistas perdidos y a su coche de alquiler con tres tubos, y se aleja, esperando que el ‘kankō kogai’ no haya encontrado su remanso de sueño.

Desaparece por calles con tiendas cerradas en las que las únicas caras alegres están en los ‘kei cars’ que se asoman desde entradas de tamaño bolsillo. Y ahora sólo queda regresar. Esta vez por la bahía, por autopistas desiertas (la Aqua-Line está a la mitad de distancia, así que ya casi nadie toma el camino largo). De vuelta de Hota, a Hatcho, en la mejor de todas. Cualquier excusa es buena.