Hemos probado el Nichols N1A. Esto es lo que pasa si juntas un motor V8 LS7 hecho a mano con la caja de cambios manual de un Audi R8 V10

La verdad es que tiene un aspecto impresionante, ¿verdad? Este es el Nichols N1A, y como puedes adivinar, no se trata de un coche deportivo normal y corriente. Cuenta con un motor V8 de 7.0 litros basado en el LS7 y fabricado a mano, con 710 CV, acoplado a la impresionante caja de cambios manual de seis velocidades del Audi R8 V10 de primera generación. La palanca de cambios también está situada en el umbral de la puerta, lo que le da un auténtico aire a los coches de carreras de los años 60.

Aunque no lo parezca, lo cierto es que este modelo tiene una conexión con la Fórmula 1. Nichols debe su nombre a Steve Nichols, quien tuvo una carrera increíblemente exitosa diseñando monoplazas para McLaren. Entre ellos, el imponente MP4/4, que ganó 15 de las 16 carreras de la temporada de Fórmula 1 de 1988, pilotado por dos pilotos que quizá conozcas: Ayrton Senna y Alain Prost.

El coche en sí se inspira en el primer prototipo deportivo de McLaren, el M1/A, que se construyó para competir bajo el reglamento del Grupo 7, un conjunto de normas muy abierto desde el punto de vista técnico adoptado por el campeonato Can-Am (Canadian-American Challenge Cup) en Norteamérica, que se disputó entre 1966 y 1974.

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El M1/A era un coche descapotable ligero y propulsado por un motor V8 que sentó las bases de los futuros éxitos de la empresa a medida que el Can-Am se convertía en la que quizá fuera la serie más salvaje de la historia. McLaren ganó cinco de los nueve campeonatos antes de que Porsche acabara prácticamente con la serie con su monstruo de más de 1.520 CV y unos 800 kg de peso llamado 917/30.

Entonces, ¿se trata de una edición especial para días de circuito con una receta de antaño?

No, según Nichols. Por supuesto, se siente como en casa en el circuito, pero no hay duda de que es un coche muy evocador para dar una vuelta en una tarde de verano o, bueno, cualquier día del año en un lugar como California. Y no hay que hablar tanto de “retro”, porque, aunque el N1A pueda tomar muchas referencias del pasado, está fabricado con materiales y tecnología modernos.

El núcleo del coche es un chasis de aluminio extruido y fibra de carbono unido mediante adhesivo. Está diseñado y construido en colaboración con Stalcom, una empresa fundada por Bob Mustard, que fue director técnico de Hydro Aluminium, el proveedor de chasis de Lotus. El equipo cuenta con un gran talento, sin duda.

El Nichols N1A también cuenta con suspensión de doble horquilla con amortiguadores Quantum ajustables en cuatro direcciones, además de sistemas opcionales de ABS y control de tracción. La carrocería, de líneas aerodinámicas pero de hombros anchos, es íntegramente de fibra de carbono y el peso total es inferior a 900 kg.

El motor es, por supuesto, un monstruoso V8 atmosférico. En este caso, se basa en el glorioso smallblock LS7 de 7.0 litros de Chevrolet, pero desmontado y montado a mano por Langford Performance Engineering. Su propietario, Dick Langford, trabajó para Cosworth en la época en que el motor DFV dominaba la F1 y, más tarde, fundó su propia empresa, que tuvo una gran actividad en la F3000 e incluso se encargó de los motores Ford «HB» de F1 para escuderías como Jordan en la década de los noventa.

El N1A cuenta con dos mapas de motor: una configuración moderada para acostumbrarse al coche y otra marcada como “11” que libera los 710 CV. La vida es corta, así que arrancamos y nos quedamos con la “11”.

¿Cómo se conduce?

Sinceramente, lo mejor empieza mucho antes incluso de arrancar el motor. Abre la diminuta puerta, deslízate hasta el asiento y disfruta de las vistas. La posición de conducción es muy reclinada, pero resulta realmente natural; la palanca de cambios de seis velocidades situada en el umbral tiene un aspecto increíblemente atractivo y su manejo es totalmente intuitivo; y la sensación de estar al volante de un prototipo deportivo ligero pero potente es muy especial.

El Nichols N1A no tiene los adornos de los mejores restomods o hipercoches, y el parabrisas aerodinámico distorsiona ligeramente la visión del exterior (al final acabas asomándote por encima la mayor parte del tiempo), pero el Nichols resulta evocador en todos los sentidos adecuados.

El motor ruge al arrancar y es un gran recordatorio de que los grandes V8 quizá no sean tan eficientes, pero tienen una presencia física difícil de superar. ¡Y la caja de cambios! Se maneja taaaaaaan bien. A los 50 metros ya sabes que el Nichols va a ser una experiencia brillante.

Curiosamente, esas primeras impresiones no están dominadas por un ruido atronador, una respuesta agresiva o una filosofía de “coche de carreras para la carretera”. El N1A se comporta con gran elegancia y tiene tal fluidez que sabes que la ingeniería es de primera calidad. Quizá acabe siendo un asalto a los sentidos, pero por ahora simplemente se percibe como un coche muy pulido y preciso.

Tiene pinta de coche de la Can-Am, así que da miedo, ¿verdad?

Para nada. La relación potencia-peso podría rivalizar con la de un Ferrari F80 y el rendimiento es realmente impresionante, pero la entrega de potencia es tan lineal y está tan bien integrada que, en realidad, no intimida en absoluto. El comportamiento en carretera es extremadamente sereno, la dirección es pesada, pero transmite fielmente todo lo que ocurre a nivel del suelo y el equilibrio es justo el que cabría esperar.

Con ese gran V8 en la parte trasera, se puede notar algo de subviraje en las curvas más lentas, pero es muy fácil sortear ese comportamiento o inclinar el equilibrio hacia el otro lado gracias al par motor disponible. El N1A es decididamente de la vieja escuela en cuanto a sensaciones, pero sin el factor miedo y con la seguridad añadida del ABS y, si lo deseas, del control de tracción.

La combinación de motor y caja de cambios es sencillamente inolvidable y tremendamente satisfactoria. Aunque el ruido puede resultar molesto a las revoluciones más altas. No es tanto el volumen, sino que las resonancias del V8 parecen perforarte directamente el oído medio.

¿Debería comprarme uno?

Menudo dilema, ¿verdad? Tienes el dinero necesario para hacerte con uno de los quince primeros N1A fabricados, todos ellos con la especificación definitiva “Icon88” (que conmemora la temporada de F1 de éxito desmesurado del MP4/4). Pero por el mismo precio o menos te puedes comprar un Ferrari 296 Speciale, o un GT3 RS MR (además de un pase de temporada para Nürburgring y muchos juegos de neumáticos) o, bueno, pon aquí cualquier superdeportivo que te apetezca. ¿Es el Nichols un rival realista?

En términos prácticos, la respuesta es no. Para empezar, no tiene techo. Obviamente, se trata de un coche que exige más sacrificios y es muy especializado. Sin embargo, me ha sorprendido lo manejable que resulta, y la combinación de su comportamiento en carretera y su tren de potencia brillantemente optimizado hace que la idea de un largo viaje por carretera resulte realmente atractiva. Se siente más a gusto en carreteras en mal estado que un RS MR, y la mayoría de las veces, da la sensación de ser más especial que un Ferrari Speciale.

La realidad es que los clientes de Nichols probablemente tendrán muchos coches, incluidos superdeportivos modernos. Y la forma en que fusiona una sensorialidad perdida hace tiempo con unas prestaciones descomunales, el espectáculo embriagador del motor V8 a pleno rendimiento con una conducción desenfadada, y cómo envuelve la intensidad del Can-Am en un monstruo homologado para la carretera y muy accesible es todo un logro. Nos encanta este coche.