El hidrógeno se presenta como una de las opciones más factibles en el futuro del combustible, frente a las soluciones ecológicas que presentan los coches eléctricos. Sin embargo, aún plantea algunos problemas como su producción. Algo que la Universidad de Rice ha podido reinventar.

¿Cómo funciona un coche de hidrógeno?

Uno de los métodos más utilizados para la producción de este elemento que necesitan los coches de hidrógeno es a partir del amoníaco: un compuesto químico denominado NH3 que combina nitrógeno e hidrógeno.

Se trata de un gas abundandte en la tierra pero extremadamente tóxico y peligroso, por lo que los costes de almacenamiento se disparan. Además, para separar el hidrógeno se necesitan temperaturas que ascienden hasta los 400º, por lo que el gasto energético es enorme.

Luz LED, hierro y cobre para producir hidrógeno verde

La idea de la Universidad de Rice es construir una celda que utiliza una serie de fotocatalizadores de cobre y hierro que al recibir luz LED de alta intensidad, consigue separar el nitrógeno del hidrógeno de manera controlada y con un gasto energético mucho menor.

La luz es capaz de excitar los electrones de la nanoestructura metálica para dividir los átomos del gas en un proceso llamado 'Plasmónica'. El ansiado combustible puede obtenerse de forma constante y controlada, aunque ahora es momento de abaratar aún más los costes.

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Los integrantes del proyecto están buscando nuevos elementos catalizadores que sean aún más baratos que el hierro y el cobre. “Estos resultados son una gran motivación. Sugieren que es probable que se puedan usar otras combinaciones de metales abundantes como catalizadores rentables para una amplia gama de reacciones químicas”, aseguró la ingeniera Emily Carter.

“Este es el primer informe científico que muestra que la fotocatálisis con LED puede producir cantidades de gas hidrógeno a partir de amoníaco en escala de gramos”, dijo Noemí Halas, una de las líderes del proyecto.

"Esto abre la puerta para reemplazar por completo los metales preciosos en la fotocatálisis plasmónica", sentenció. Algo que puede suponer una ventaja de tecnología en cuanto al uso de ciertos metales en estos métodos y un descenso sustancial de las emisiones de carbono.