La ingeniería automotriz, como muchas otras, no deja de sorprender día tras día. Avances que buscan sostenibilidad y gran autonomía, coches que reducen su peso para ser más eficientes, cero emisiones de CO2, investigación de nuevos combustibles...Pues bien, ahora Volkswagen da un paso más y ha solicitado el registro de una patente para una nueva pila de combustible de hidrógeno.

Este tipo de energía, que se presenta como gran alternativa a la eléctrica, gracias a su bajo coste, va a servir a la compañía de Wolfsburgo para crear un automóvil que tenga una autonomía de hasta 2.000 kilómetros sin repostar. 

Pero ya se sabe que todo es susceptible de cambiar y "donde dije digo, ahora digo Diego". Lo decimos, valga la redundancia, porque , el director general del fabricante alemán, Herbert Diess, negaba en Twitter el potencial del hidrógeno como fuente de alimentación para los coches eléctricos. Lo publicó en mayo de 2021. Ahora, su discurso ha cambiado.

La instancia de la patente de esta nueva pila de combustible, efectuada al unísono junto a la compañía alemana Kraftwerk Tubes, demuestra que Volkswagen no quiere perder el tren del hidrógeno y se mueve de puertas hacia dentro en el desarrollo de esta tecnología.

¿De qué manera funcionan?

Las enormes baterías de los coches eléctricos son acumuladores de electricidad que se va liberando según las necesidades del vehículo. Las células de combustible de hidrógeno, por el contrario, son capaces de generar su propia electricidad. 

Para esto necesitan un tanque de alta presión que guarde el hidrógeno en forma de gas —si fuera líquido necesitaría estar almacenado a temperaturas muy bajas— y una pila de combustible que convierta el hidrógeno en electricidad. Las pilas de combustible también tiene un ánodo y un cátodo como las baterías. 

El hidrógeno entra por el ánodo y pasa por una membrana de electrolito que es la que se encarga de dividir el hidrógeno (H2) en un protón (H+) y un electrón (e-). Luego un electrolito hace que tomen distintos caminos hacia el cátodo. 

Los electrones van a través de un circuito externo creando un flujo de electricidad —que es lo que hace que funcione el motor del coche— mientras que los protones pasan por dentro del electrolito hacia el cátodo. Allí se unen con el oxígeno, que entra directamente al cátodo, y con el electrón produciendo agua y calor. 

Sin embargo, la pila de combustible de Volkswagen y Kraftwerk le da una vuelta a los materiales que se usan tradicionalmente para las membranas.

“La principal diferencia con las pilas de hidrógeno de Hyundai y Toyota es que nosotros utilizamos una membrana cerámica en lugar de la habitual de plástico. Esa es una gran diferencia", resaltó el director general de Kraftwerk, Sascha Kühn, en una entrevista concedida a Business Insider Alemania. 

"La gran ventaja de nuestra solución es que puede producirse de forma mucho más barata que las pilas de combustible de polímero y no requiere ningún tipo de platino”, un metal precioso que encarece el coste final del producto. 

Menor coste energético, más autonomía

Además, la nueva membrana cerámica, dice Kühn, no necesita ser humedecida, por lo que no se congela en invierno, no se seca en verano ni atrae el moho. 

El directivo también apunta a otra ventaja que ahorrará costes en la fabricación de los vehículos: la pila de combustible genera calor que puede utilizarse para tanto para sustituir la calefacción del coche, como el aire acondicionado, lo que supondría además un mayor ahorro energético.

Aunque esta patente se ha solicitado junto a Volkswagen, Kraftwerk asegura que no trabaja en exclusiva para una marca: "Independientemente del fabricante, nuestro objetivo es que nuestra tecnología se lance en un vehículo de serie para 2026. Hablamos de series de unos 10.000 vehículos, repartidos entre varios fabricantes de automóviles", señaló Kühn.

A pesar de ello, ahora tienen el objetivo y los intereses puestos en la marca alemana. Según el directivo, con su sistema pueden recorrer "hasta 2.000 kilómetros con un solo depósito de combustible".