Probablemente, y de momento, no podamos ver coches con metano como combustible principal, ya que es un propulsor que funciona con un combustible gaseoso, como gas de carbón, gas pobre, biogás, gas de vertedero o gas natural. Y es que, los diferenciamos de los de gasolina, veremos que los de metano son mucho más pesados como componente de combustión.

Pero hete aquí que la industria aeroespacial (muy amiga del hidrógeno y del oxígeno líquido para mover los cohetes) puede ser la primera en mover una nave que vaya al espacio. Y ahí, una empresa española, Pangea Aerospace, tiene mucho que decir, ya que ha desarrollando un motor tipo aerospike propulsado por metano.

Este bloque mecánico, destinado a cohetes, sustenta su eficiencia aerodinámica a lo largo de un gran rango de altitudes a través de la utilización de una tobera aerospike. A diferencia de las que suelen ser habituales, con forma fija, la tobera ajusta su geometría automáticamente para adaptarse a las condiciones cambiantes de presión y altitud durante el vuelo. 

Esta configuración permite que el motor consiga su eficiencia aerodinámica en una amplia gama de altitudes. Dicen los expertos que son adecuada para misiones espaciales y vehículos de lanzamiento. A baja altitud, donde se requiere más empuje, estos propulsores usan de un 25% a 30% menos combustible, si los comparamos con las toberas convencionales. 

Tras muchos años de estudio, se cree que pueden hacer competencia a los motores principales utilizados en el transbordador espacial. A pesar de ello, ningún motor aerospike se ha llegado a producir comercialmente.

Ante la ausencia de este tipo de propulsores, la empresa española Pangea Aerospace se ha puesto manos a la obra para construir un motor tipo aerospike con impresión 3D metálica que funciona con metano y que, además, puede reutilizarse más de 10 veces.

El concurso PERTE Aeroespacial tiene como objetivo principal situar a España a un destacado puesto entre las naciones con mayor presencia en el ámbito espacial. Esta prueba está auspiciada por la Comisión Europea y se lleva a cabo en el Centro para el Desarrollo Tecnológico y cuenta con el respaldo del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia.

La iniciativa presentada por Pangea Space, que ya se encuentra en la segunda fase, tiene asegurada una financiación de 40,5 millones de euros. Con ellos se buscará ahondar en el desarrollo de este sistema de propulsión eficiente, reutilizable y, sobre todo, sostenible con el medio ambiente.

El motor aerospike de Pangea Aerospace sobresale por su diseño, que nace de la formación de una tobera virtual debido a la presión atmosférica, permitiéndole adaptarse dinámicamente a los cambios que enfrenta durante su operación en el espacio. 

Igualmente, dispone de un diseño especial que incluye un pico, que le permite tener la capacidad de realizar un enfriamiento automático y regular su temperatura de forma autónoma. A pesar de los numerosos beneficios que este motor puede ofrecer, su construcción implica unos costes bastante elevados.

Pangea Aerospace es una empresa fundada en el año 2018 y tiene sedes en Barcelona y Toulouse.