Los cuatro fantásticos: viaje al taller especialista en los Porsche de cuatro cilindros
Benton Performance es uno de esos talleres en los que se respira calidad y pasión por los clásicos. Y si son Porsche 912 y 356, mejor que mejor...
Con fotos de Johnny Fleetwood
John Benton es un hombre duro. Puede que su taller californiano esté escondido en Anaheim, al sureste de Los Ángeles, pero eso no significa que Benton Performance sea un mal sitio en el que mostrar una silenciosa reverencia a los viejos y relucientes Porsche.
John tiene los ojos muy abiertos y una energía desbordante mientras nos guía a mí y al fotógrafo Johnny por un recorrido mucho más largo de lo que su modesta tienda nos había hecho esperar, con la Motown sonando a todo volumen por todo el edificio mientras hacemos todo lo posible por seguirle el ritmo tanto a sus piernas como a sus anécdotas.
TopGear
Sería un poco fuerte llamar a Benton el "anti-Singer", entre otras cosas porque no son directamente comparables. El suyo es un negocio de restauración más que uno de restauración. Sin embargo, su trabajo tiene un espíritu de hombre corriente, sobre todo porque John está especializado en los Porsche de cuatro cilindros, principalmente el 912 y el 356, aunque también hay algún 911 por ahí.
"He construido todo tipo de motores a lo largo de los años", me dice. "Ferrari, Lotus refrigerados por agua y aire, Chevy small block... Son prácticamente iguales, es como si un médico aprendiera el cuerpo humano cuando estudia para ser cirujano. Pero hay pequeñas diferencias en todos ellos".
John ha batido a muchos 911 en su 912 de carreras y está claro que le gusta jugar a ser el eslabón débil dentro y fuera de la pista. "Soy un poco gamberro. Me divierto haciendo mucho con menos. La usabilidad y el tamaño europeos nunca fueron una sensibilidad que creciera aquí cuando estos coches eran nuevos. Llevo mucho tiempo defendiendo esta causa".
Su amor por la marca empezó con el 912 de su primo, que le prestó a los 16 años para su baile de graduación del instituto. "Entonces tenía un Volkswagen. Fui al baile de graduación, pero me moría de ganas de dejar a mi chica en casa y conducir el Porsche toda la noche. Conduje ese coche hasta el amanecer, fue increíble. Al día siguiente lo limpié todo y lo devolví. Estaba enganchado".
Sin embargo, aquel Escarabajo fue la verdadera semilla que germinó en el reino que John ahora estudia. "Gran parte de lo que sé fue autodidacta, pero siempre busqué a expertos. A los 14 años me hice con un Beetle del 59 con techo de lona".
"Pinté una casa para conseguirlo. Era una basura, aunque fue mi primer amor. No sabía mucho, pero tenía ganas. Así que monté en mi BMX con un carburador roto en la parte trasera hasta un taller cerca de casa llamado Tony's Auto Repair. Ese es el comienzo de todo, justo ahí. Ahora podría llevarte al lugar exacto".
Han pasado muchas cosas entre Tony's y donde estamos ahora, incluido un John adolescente que rechazó un fondo fiduciario de 4,8 millones de dólares cuando su padre falleció en un accidente de avión. "Mi padre siempre estaba dando tumbos. 'Es un gilip****llas, no lo quiero', me dije".
"Cedí ese fideicomiso a mi hermano pequeño y elegí mi propio negocio. Cuando creces sin un padre, te encuentras creciendo a las órdenes de otras personas. He tenido muchos mentores en mi vida, pero todos han sido buenos tíos".
John pasó por varias profesiones –acumulando conocimientos de electricidad, soldadura y metalurgia por el camino– antes de decidirse a montar un taller por su cuenta. "Siempre tuve mi pequeño garaje y solía correr".
"Luego dejé mi carrera profesional como ingeniero de instalaciones en 2005 y así fue como surgió esto. Fue, poco a poco, cada vez más grande. Hubo una gran crisis financiera en 2009, pero mi mujer y yo tenemos la misma casa de siempre y llevamos una vida bastante sencilla. No sufrimos demasiados daños".
"Tenía un fondo de pensiones y lo liquidé, luego contraté a todos los tíos de los alrededores que tenían tiendas como la mía. Solíamos beber cervezas juntos los viernes y compadecernos. Pensé que podíamos trabajar todos juntos y divertirnos".
Diversión es sin duda lo que se respira en el edificio. Pero aunque su hijo también trabaja en la tienda, aquí no hay favoritismo; Ian Benton tuvo que desarrollar su talento en otro sitio antes de poder trabajar con sus propios padres.
"Solía ayudar cuando mi padre trabajaba en el patio trasero", dice Ian. "Cuando llegué a la edad en la que era útil, unos 13 o 14 años, me mandó a trabajar a otros sitios. Estuve trabajando en tapicerías, desguazando coches y luego en un taller mecánico. A los 18 ya había acumulado suficiente experiencia para que me dijera 'ven a trabajar conmigo', y ahí que fui".
Green Meanie: la joya de la corona
Sentado en medio del taller, brillando más que todo lo que le rodea, está el Green Meanie. "En su día corrió en la escena de SoCal", dice John. "Pertenecía a un tipo llamado Steve Schmidt. Siempre ha sido de ese color: verde Smyrna. Es un coche de carreras de la vieja escuela, de antes de todas las megareglas; cruzó la bandera a cuadros en Riverside en 1989. Luego se perdió y desapareció".
"Hace varios años, uno de mis clientes lo encontró en una subasta en línea. Lo consiguió por unos 55.000 dólares, pero el motor estaba desgastado. Unos años más tarde, alguien le dice a Steve a través de las redes sociales que el Green Meanie está en mi taller y que tiene el motor original con los mismos números".
"Mi cliente no ha decidido desprenderse de él todavía, pero lo saco como si fuera mi coche. Lo conduzco y me divierto con él. Me encantaría competir con él en carreras históricas, pero él no quiere que lo destroce. Cuando decida venderlo, será mío".
Pero está claro que los 912 son el ojito derecho de John. "La gente por fin lo entiende. En sus inicios es un coche que salvó a su compañía. Nunca fue el Porsche de los pobres. Fue propiedad de médicos, abogados, pilotos. Costaban mucho dinero en 1966. Durante un tiempo fueron una ganga, pero ahora ya no tanto".
"Sin embargo, costaría lo mismo restaurar un Ford Pinto o un Ferrari en mi taller. Se tardan 'X' número de horas en desmontar un coche, sea lo que sea. Pero ahora que el valor del 912 ha subido, tiene más sentido invertir dinero en restaurar uno".
"Las conversaciones con los clientes no siempre empiezan con un 'cuánto cuesta'; algunos están enamorados de su coche. Al final les envío la factura y me pagan. Perfecto. La mayoría de los coches están con nosotros un año, pero algunos los he tenido tres o cuatro".
"Al restaurar, tengo una receta que seguir y si un ingrediente en particular no está disponible, hay que esperarlo. No me interesan las prisas para recuperar el coche. Pero también entiendo la impaciencia. Tengo un coche de Fórmula con motor Cosworth en casa y me encantaría ponerlo en marcha, pero estoy esperando las piezas desde Inglaterra".
No hay un trabajo típico en Benton -ni una factura típica una vez terminado-, pero John me indica que un 912 pasa por unos 10.000 dólares de trabajo de restauración, mientras que la reconstrucción de un motor tiene un coste medio de 20.000 dólares, me dice.
"Puede llegar a los 40.000 dólares si lo que quieres son piezas internas realmente hechas para aguantar el castigo". Lo bueno de la gente de 912 es que conducen muy bien sus coches. Rara vez son "garage queens" (coches que se quedan parados sin moverse). Un cliente para el que construí un motor hace autocross y todos los años trae el coche aquí una semana para que lo revisemos".
Pero a pesar de su evidente experiencia y efervescencia, John no tiene ningún interés en rivalizar con el enfoque millonario de los restomod de Porsche que se puede encontrar en otros lugares de California. "Soy capaz de construir casi cualquier cosa.Cuando veo a alguien profanar estos coches para hacer una versión reimaginada... Es un mundo libre, pero a mí no me va".